SmoothJazz.ClubRyan La Valette, que recientemente realizó la audaz mudanza transcontinental desde su natal Nueva Zelanda a Raleigh, Carolina del Norte, está entusiasmado y listo para continuar su conquista de las emisoras de radio de jazz contemporáneo de todo el mundo y tiene una gran racha de éxitos para celebrar.
El compositor, productor y multiinstrumentista increíblemente versátil logró algo casi milagroso con su álbum de 2022 New Beginnings , logrando cuatro sencillos consecutivos en el puesto número uno de Billboard, una hazaña que solo se había logrado anteriormente en una grabación debut de las superestrellas del pop Mariah Carey, George Michael y Paula Abdul. Si bien estableció un récord de todos los tiempos para un artista de Smooth Jazz, la hazaña de Ryan es aún más increíble porque las canciones cuentan con diferentes instrumentos principales que reflejan su arte expansivo. Mientras que «Let It Flow» y «Lover’s Melody» están impulsadas por su dinámica guitarra eléctrica, «Highway 10» tiene un bajo piccolo y una melodía de saxofón, y «Closer To You» con su compañero de sello Chris «Big Dog» Davis es una balada de saxo sedosa.
Además del éxito de sus propios sencillos, Ryan también alcanzó el número 1 como compositor e intérprete de “Groove Central” de su compañero de sello y guitarrista Lemek y como escritor, productor e intérprete de “Hypnotized” de The TNR Collective, una reunión de compañeros de sello de Trippin N Rhythm en la que se encuentran Lemek, el tecladista Nicholas Cole y la vocalista Catie Waters. En total, los sencillos que Ryan ha publicado, en los que ha participado o producido han pasado un total de 16 semanas en el número 1 de la lista Billboard Airplay.
Como Ryan todavía vivía en Nueva Zelanda cuando grabó New Beginnings y nunca antes había lanzado una grabación en los EE. UU., buscó numerosas contribuciones estelares para ayudar a llevar su sonido al siguiente nivel y crear incursiones emocionantes en la radio. Además de coproducir con Nicholas Cole y Greg Manning, varias canciones incluyeron colaboraciones destacadas de Cole, Davis y el trompetista Lin Rountree. Para Fresh , solicitó que Trippin N Rhythm le otorgara la propiedad completa sobre la producción, para flexionar aún más sus amplios conocimientos de estudio y ejecutar de manera más fluida su propia visión sonora para el proyecto.
Además de escribir y producir, Ryan dirige diferentes temas con sus tres instrumentos principales: bajo piccolo, guitarra y saxo. Cole y Davis vuelven a desempeñar papeles sutiles en Fresh, con Cole tocando el piano en la balada de bajo piccolo conmovedora y soñadora “Release Me” y Davis añadiendo cuerdas generadas por sintetizador en la joya vocal con sabor a jazz tradicional y exuberante “I Love You”, con Selina Albright, a quien Ryan conoció cuando ambos tocaron en el Festival de Jazz del Algarve en Portugal. Dado que Ryan, que también escribió sus hermosas letras, buscaba añadir un toque gospel distintivo, el tema también cuenta con los veteranos Blair Bryant en el contrabajo y Simeon Moore en la batería. Otra característica destacada es el gran saxofonista Dave Koz que aporta su magia de soprano cadenciosa a una sensual y alegre “You’ve Got a Friend”, una original pop alegre y folklórica con la voz de ensueño de Ryan en el estribillo.
“Aunque siempre me he considerado principalmente un guitarrista, mi objetivo final es hacer feliz a la gente compartiendo mis dones musicales, así que siempre me entusiasma mostrar lo que puedo hacer también con el bajo y el saxo”, dice Ryan. “Para un álbum debut con un sello, al principio pensé que tener diferentes instrumentos principales era un poco arriesgado, pero ahora creo que quizás darles a los oyentes una onda diferente cada vez mantiene las cosas frescas y ha contribuido a mi éxito hasta este punto.
“A los fans de esas canciones les parecería seguro pensar que titulé el nuevo álbum Fresh porque sigo alternando voces principales entre esas tres distintas, pero ese no es el caso”, añade. “Se basó más en una mezcla de géneros. Con el objetivo de llegar a otros veinteañeros y oyentes más jóvenes y llevar el smooth jazz a un lugar en el que no ha estado antes, realmente quería hibridarlo con los sonidos y arreglos que estoy escuchando en la música moderna que amo hoy en día de artistas como Bruno Mars y Usher, combinado con el R&B clásico de Michael Jackson y las vibraciones de soul/jazz urbano de Brian McKnight y Eric Benet. La música estadounidense es muy popular en Nueva Zelanda, y crecí con padres que escuchaban Motown y rock clásico, así que siempre hay algo de eso también”.
Además del sencillo principal tremendamente contagioso y de medio tiempo «Daydreaming», el dominio de Ryan de la guitarra eléctrica brilla en temas destacados como el jam ágil, sintetizado y de hip-hop «Fresh», el vanguardista pero fresco y metálico con sabor a disco funk contemporáneo «Old School», el slo-jam sexy y fácil de cocinar a fuego lento «Between The Sheets» (con la voz de Albright y el bajo de acompañamiento del músico africano Orefo Orakwue), el alegre jugueteo latino/tropical «Spanish Lady» y «No Plan B», la pista adicional que combina el potente saxo de Ryan con su guitarra eléctrica distorsionada y abrasadora. Las melodías con bajo piccolo incluyen «Release Me», la astuta, valiente y dulcemente atmosférica canción de apertura «All For You» y la enérgica y arrogante joya del funk «Duncan Avenue», mientras que el emotivo saxo principal de Ryan lidera el camino en la sedosa y romántica «London Nights» y la seductora y profundamente apasionada «My Slow Jam».
Ryan, que señala su temprana exposición a George Benson como el catalizador que lo enganchó al jazz contemporáneo, se dio cuenta de que poseía un don especial cuando tomó su primera clase de guitarra y de 20 estudiantes fue el único que acertó el acorde de re mayor que tocó el profesor el primer día. Aunque en gran medida es autodidacta, cita a su profesor de guitarra de la escuela secundaria Tony Janssen como una de sus principales influencias, que lo ayudó a desarrollar sus habilidades y le dio una profunda apreciación por el bebop. Ryan comenzó a tocar el saxo tenor en una clase diferente y, cuando se graduó de la escuela secundaria, compró un saxo alto en eBay y rápidamente se convirtió en su voz principal en el saxofón. Ryan también es autodidacta en el saxofón, aprendió viendo videos de YouTube de Koz y Everette Harp.
Ryan consideró ir a una escuela de música, pero sus problemas con la lectura debido a la dislexia influyeron en su decisión de estudiar mezcla e ingeniería en la Escuela de Ingeniería de Audio (SAE) de Auckland. Al darse cuenta de que sus perspectivas de tocar jazz suave en Nueva Zelanda eran bastante sombrías, se puso en contacto en las redes sociales con músicos estadounidenses que admiraba. La fuerza de sus melodías atrajo el interés del guitarrista Clay Benjamin y el saxofonista Donald Hayes, quienes aparecieron en el primer proyecto independiente de Ryan, Saturated Smooth, en 2018. Sus continuas interacciones con artistas de jazz urbano estadounidenses más tarde lo llevaron a colaborar con Manning y Davis, así como a firmar un contrato con Trippin N Rhythm.
En 2022, Ryan subió al escenario del Seabreeze Jazz Festival en Florida la semana en que se lanzó New Beginnings, sin imaginarse cómo despegarían el álbum y sus increíbles canciones. No tenía idea de que cuando regresara a Nueva Zelanda para reanudar su vida tranquila trabajando en soporte de TI y comenzar en Fresh , se convertiría en una de las verdaderas estrellas emergentes del género. Ese impulso profesional lo ha traído de regreso a los EE. UU. para quedarse y está emocionado por ver a dónde lo lleva el viaje a partir de aquí.
“Creo que es genial vivir finalmente en un lugar donde tengo acceso a tantos músicos increíbles para conciertos y giras”, dice Ryan sobre su decisión de mudarse a la región del Atlántico medio. “También estoy muy orgulloso del trabajo que he hecho en Fresh y de todo el tiempo, los detalles y la colaboración que hicieron que fuera una experiencia increíble. Con álbumes anteriores, no siempre me sentí inclinado a volver a escucharlos varias veces, pero después de completar y masterizar Fresh, me encontré revisándolo varias veces y disfrutando de los frutos de mi trabajo”.